Au 20ème siècle

Le Shire horse est un cheval de trait britannique, qui serait originaire du Lincolnshire et du Cambridgeshire, bien que, comme de nombreuses races anciennes, ses fondements exacts soient inconnus.

On pense qu'il descend du « Grand Cheval », une monture de guerre populaire du Moyen Âge. Cependant, l'invention de la poudre à canon a éliminé le besoin d'un cheval lourd au combat, et à mesure que la cavalerie se tournait vers des montures plus légères, les plus gros chevaux étaient de plus en plus utilisés dans l'agriculture ou pour tirer des charrettes lourdes. Les Grands Chevaux ont probablement été croisés avec des Frisons. D'autres races ont créé un puissant animal de trait appelé le Old English Black Horse au 17ème siècle. À la fin du XVIIIe siècle, un étalon appelé Packington Blind Horse se tenait au haras dans le Leicestershire. Il est reconnu comme le père fondateur de la race Shire.

Un livre généalogique a été créé par l'English Cart Horse Society (qui a changé son nom en Shire Horse Society) en 1878, mais avec des enregistrements remontant à 1701. Au cours du XIXe siècle, les Shires étaient utilisés pour tirer tout ce qui était lourd, maintenant plus ou moins l'industrie et l'infrastructure du Royaume-Uni jusqu'à l'invention du moteur à combustion interne. Ils ont déplacé les marchandises lourdes des docks vers les villes et les campagnes ; ils transportaient des marchandises vers et depuis les chemins de fer; ils tiraient des péniches ; ils tiraient des tramways et des omnibus ; ils ramassaient les ordures des grandes villes ; ils travaillaient dans les champs ; et ils étaient extrêmement populaires comme chevaux de trait, transportant la bière de la brasserie aux pubs.

Comme de nombreuses races de trait, la mécanisation de l'agriculture suite à la Seconde Guerre mondiale a décimé leur nombre. Autrefois, il y avait eu plus d'un million de Shires au Royaume-Uni et aux États-Unis, mais dans les années 1950 et 1960, il n'en restait plus que quelques milliers.

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La Shire Horse Society et d'autres sociétés ont lancé une campagne dans les années 1970 pour sauver la race, faisant la promotion des chevaux non seulement comme des animaux de trait, mais aussi comme des montures volontaires et gentilles, et encourageant les brasseries à continuer de les utiliser. Mais même maintenant, la race est loin d'être sortie du bois. Le Rare Breeds Survival Trust a déclaré en 2018 que seulement 240 poulains Shire avaient été enregistrés au Royaume-Uni l'année précédente. Encourager les propriétaires de chevaux à acheter des chevaux de trait lourds n'est pas une tâche facile – ils sont plus chers que les chevaux légers à nourrir et ferrer et peuvent nécessiter un harnachement personnalisé.

La RBST déclare sur son site Internet : « Ces chiffres contrastent fortement avec les 2,6 millions de chevaux lourds utilisés dans l'agriculture et le commerce à l'aube du 20e siècle. La mécanisation de l'agriculture et de la guerre a signifié que les objectifs initiaux des chevaux lourds peuvent être une chose du passé, mais ces grands chevaux ont un rôle essentiel à jouer aujourd'hui, notamment dans l'armée, la police, l'équithérapie et l'exploitation forestière commerciale."

Les traits les plus évidents – et pour certains, rebutants – de la Comté sont sa taille et sa force. Ils mesurent généralement entre 17hh et 17,3hh, bien que le cheval le plus grand du monde soit un Shire appelé Duke qui mesure 19,3hh. Mais il n'est même pas le plus grand comté jamais enregistré – un comté appelé Mammoth, né en 1848, a été signalé comme étant de 21,2 hh.

Ce sont des chevaux majestueux, avec un cou haut et arqué, des côtes bien cintrées, un arrière-train puissant et incliné et de lourdes plumes sur les pattes. Au 20ème siècle, le sang de Clydesdale a été introduit, ce qui a rendu le plumage plus soyeux. Ils sont extrêmement forts – une paire de Shire dans les années 1920 aurait tiré une charge pesant plus de 45 tonnes.

Cependant, ce sont généralement des géants doux, calmes et amicaux avec un tempérament égal. Un cheval élevé pendant quelques centaines d'années pour tirer de lourdes charges dans les rues de la ville ne devrait pas être effrayant ou chaud, et par conséquent la plupart des Comtés sont intelligents et stables. En même temps, ils sont sensibles et désireux de plaire et peuvent aller de l'avant.

Lorsqu'ils sont croisés avec des pur-sang et d'autres chevaux légers, ils peuvent produire un cheval de sport athlétique ou un chasseur poids lourd. La cavalière olympique britannique de dressage Carol Parsons a acheté deux croisements Shire/TB, appelés Walter et Giddy, et les a entraînés jusqu'au grand prix, concourant avec succès aux niveaux CDI. Walter s'est classé cinquième au grand prix et au style libre au CDI de Hickstead en 2004, tandis que Giddy a terminé deuxième aux championnats nationaux en 2005 et 2006, puis est devenu le champion des maîtres de dressage de Hickstead en 2008.

Certaines brasseries utilisent encore les équipes de Shire pour tirer des charrettes, pour des livraisons locales et à des fins promotionnelles. Ceux-ci incluent Thwaites, Wadworth, Samuel Smith et Harvey. Certaines petites fermes sont revenues à la puissance des chevaux, utilisant des Shires et d'autres tractions au lieu de tracteurs, car les chevaux sont plus respectueux de l'environnement. Les Shires sont également toujours utilisés dans l'exploitation forestière, pour accéder à des zones où un véhicule ne peut pas accéder.

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Chaque année, le National Shire Horse Show a lieu en mars sur le site du Staffordshire County Show Grounds. Environ 250 participants ont assisté au salon l'année dernière. Dans les expositions BSHA, il existe des classes pour chevaux lourds montés, auxquelles un Comté serait éligible. Alors que la plupart des Shires complets n'ont pas la capacité de collecte pour le dressage de niveau supérieur, ils sont de grands moteurs et avancent, ils font donc des montures de niveau inférieur amusantes. British Dressage organise désormais les championnats de chevaux de trait, ouverts à toutes les races de trait, avec des cours allant de l'introduction à l'élémentaire.

Comme les autres chevaux à plumes lourdes, les Shires sont vulnérables aux acariens des plumes et à la fièvre de la boue. Ils sont également sujets à la myopathie de stockage des polysaccharides (PSSM), une maladie génétique du stockage du glycogène qui provoque l'immobilisation et la réticence à travailler. C'est incurable, mais gérable avec une bonne alimentation.