Gènes impliqués dans le développement des cheveux

La Yakoutie, en République de Sakha, dans l'Extrême-Orient sibérien, représente l'un des endroits les plus froids de la planète, avec des températures hivernales record en dessous de -70 °C. Néanmoins, les chevaux yakoutiens survivent toute l'année à l'air libre grâce à des adaptations phénotypiques frappantes, notamment des conformations corporelles compactes, des manteaux d'hiver extrêmement poilus et des différences saisonnières aiguës dans les activités métaboliques. Les origines évolutives des chevaux yakoutiens et la base génétique de leurs adaptations restent cependant controversées. Ici, nous présentons les génomes complets de neuf chevaux yakoutiens actuels et de deux spécimens anciens datant du début du XIXe siècle et d'il y a environ 5 200 ans. En comparant ces génomes avec les génomes de deux chevaux du Pléistocène supérieur, de 27 chevaux domestiqués et de trois chevaux sauvages de Przewalski, nous constatons que les chevaux yakoutiens contemporains ne descendent pas des chevaux indigènes qui ont peuplé la région jusqu'au milieu de l'Holocène, mais ont très probablement été introduits après la migration des Yakoutes il y a quelques siècles. Ainsi, ils représentent l'un des cas d'adaptation les plus rapides aux températures extrêmes de l'Arctique. Nous constatons que les mutations cis-régulatrices ont contribué plus que des changements non synonymes à leur adaptation, probablement en raison de la variation de position relativement limitée au sein des corps génétiques au moment où la population a été fondée. Les gènes impliqués dans le développement des cheveux, la taille du corps et les voies de signalisation métaboliques et hormonales représentent une partie essentielle de la boîte à outils génétique adaptative du cheval yakoutien. Enfin, nous trouvons des preuves d'une évolution convergente avec les populations humaines indigènes et les mammouths laineux, suggérant que seules quelques stratégies évolutives sont compatibles avec la survie dans des environnements extrêmement froids.