La race de chevaux de la Comté

Existe-t-il une race de chevaux lourds plus emblématique que le Shire Horse anglais. Référencé dans l'histoire dès l'époque élisabéthaine, il s'appelait alors le grand cheval d'Angleterre, le nom de cheval de Shire étant une dérivation plus moderne et faisant référence aux régions d'Angleterre où le cheval était peut-être le plus répandu, les comtés de Shire au centre d'Angleterre. Le nord a bien sûr son propre cheval lourd équivalent dans le Clydesdale.

En regardant en arrière à travers l'histoire anglaise, il est facile de voir la nécessité d'un grand et puissant cheval qui pourrait être utilisé pour transporter les hommes à la guerre et plus tard pour les travaux agricoles et dans la révolution industrielle. Debout au-dessus de 17hh, cet animal était un incroyable bourreau de travail et depuis 1878, la Shire Horse Society a cherché à soutenir et à promouvoir la race à travers sa transition d'un rôle d'animal agricole et d'industrie de soutien, à une fonction différente suite à la mécanisation de l'agriculture et des transports après la Seconde Guerre mondiale.

Physiquement, le cheval Shire se distingue des autres races en partie par sa taille, mais aussi par les plumes blanches distinctives sur les pattes. Les couleurs ont tendance à être principalement la baie ou le gris et le noir, la baie étant généralement plus foncée que le Clydesdale qui a également généralement plus de blanc sur la jambe, souvent jusqu'au grasset et se prolongeant parfois sur le ventre. Le Shire est totalement distinct du petit châtaignier Suffolk Punch et des Percherons à prédominance grise.

Suite à la fin de l'utilisation du cheval dans l'agriculture et à la disparition des canaux où la Comté servait également à tracter des péniches, l'avenir du Shire Horse est depuis de nombreuses années entre les mains de passionnés et d'éleveurs. Cependant, le cheval a toujours une fonction de travail limitée. On le voit souvent dans les salons du comté tirant des véhicules agricoles traditionnels et des charrettes de brasseurs. Et il y a encore une poignée de brasseries qui utilisent le Shire Horse pour livrer de la bière, en particulier dans des endroits difficiles d'accès pour les véhicules et les chevaux sont toujours un grand plaisir pour le public. D'autres centres du patrimoine utilisent les chevaux soit pour transporter les visiteurs autour de leurs sites, soit pour des démonstrations de labour ou d'exploitation forestière et ils peuvent même être utilisés pour tirer une charrette de mariage. Mais il est clair que le but principal d'un si gros animal de travail a pratiquement disparu au 21e siècle, ou a-t-il disparu?

Le Shire a souvent été utilisé comme croisement avec le pur-sang pour fournir un cheval de sport qui a le meilleur des deux races ; la qualité et la vitesse du cheval de sang avec le Shire fournissant os et puissance. Ces premiers croisements ont souvent produit d'excellents cavaliers d'obstacles. Mais maintenant, le Shire Horse est considéré comme un animal d'équitation à part entière. Les chevaux lourds sont utilisés depuis quelques années par certains centres équestres de vacances au Royaume-Uni, donc si vous envisagez d'acheter un Shire comme cheval d'équitation, cela pourrait peut-être être un bon moyen d'essayer avant d'acheter. Mais une nouvelle société a maintenant été lancée pour promouvoir le cheval lourd en tant qu'animal monté, ce qui inclut les Shires et les autres races lourdes du Royaume-Uni, le Clydesdale, le Suffolk Punch et le Percheron.

La British Ridden Heavy Horse Society a été formée pour promouvoir les quatre races lourdes, pour aider à sensibiliser le public, pour essayer d'augmenter le nombre car certaines des races figurent sur la liste des races en voie de disparition et pour fournir une vitrine à ces animaux spectaculaires sous selle. La société est un modèle similaire à d'autres sociétés de race équine, il existe donc des opportunités de compétition sous selle dans tout le Royaume-Uni avec une exposition de championnat à la fin de la saison. C'est peut-être un nouvel horizon pour cette race appréciée, mais encore une fois, lorsqu'il s'agissait d'un animal de guerre, le Shire Horse n'était pas étranger à la selle.

Image : Catwg Black Velvet remportant le British Ridden Heavy Horse de l'année. Propriété de John Fletcher.

La Shire Horse Society peut fournir de nombreuses informations sur la race. En tant que cheval d'équitation ou en tant qu'achat non équestre, un propriétaire potentiel doit tenir compte de la taille de l'animal. C'est un cheval qui prendrait beaucoup plus de nourriture que votre hack ou chasseur moyen et bien sûr, tout équipement tel que les couvertures et la sellerie devrait être de proportions gigantesques. Cependant, la récompense est un ami calme et docile – ces chevaux ne sont pas appelés de doux géants pour rien. Et le fait de savoir que chaque cheval Shire acheté est une autre sécurité pour cet animal emblématique en voie de disparition.