Les chevaux tachetés ne sont pas tous des appaloosas, et tous les appaloosas ne sont pas repérés

Les chevaux Appaloosa avec leur superbe pelage tacheté ont attiré l'attention. Des cœurs capturés à peu près depuis le début des temps. Méticuleusement élevé il y a des siècles par le peuple Nez Perce indigène de Washington, de l'Oregon et de l'Idaho pour préserver les traits qui les rendent uniques, l'Appaloosa est devenu l'une des races les plus populaires en Amérique et détient même le titre de cheval de l'État de l'Idaho.

Avec plus de 630 000 chevaux Appaloosa enregistrés dans le monde, selon l'Appaloosa Horse Club, il est difficile de croire que la race serait probablement tombée dans l'oubli il y a près d'un siècle sans la vive intervention de quelques passionnés de chevaux.

Les Appaloosas sont disponibles dans une variété de couleurs de base, notamment la baie, le noir, le marron, le palomino, le daim, le dun et le grulla. Et ils ont des motifs de taches tout aussi divers qui vont des taches claires ou sombres aux flocons de neige (taches blanches ou taches sur les corps sombres). Ces taches peuvent être réparties sur tout le corps ou peuvent "couvrir" juste une partie du corps de la queue jusqu'à la base du cou.

Certains poulains naissent sans taches Appaloosa classiques mais les développent au fil du temps, obligeant leurs propriétaires à mettre à jour l'enregistrement de leur cheval pour refléter la nouvelle coloration. Pour rendre les choses encore plus confuses, tous les chevaux tachetés ne sont pas des Appaloosas, et tous les Appaloosas ne sont pas repérés, "Grâce à l'ADN", déclare Crystal White, directrice du musée Appaloosa à Moscou, Idaho.

Ce qui fait d'un cheval un Appaloosa, c'est le Leopard Complex, ou gène LP, une mutation du gène TRPM1 découverte en 2013 par le projet Appaloosa. Tous les chevaux ont le gène TRPM1, mais seuls les Appaloosas ont la mutation LP, qui affecte le pigment du pelage et permet l'expression de motifs blancs et d'autres caractéristiques.

Un cheval peut également sembler être de couleur unie sans taches, mais toujours être enregistré comme Appaloosa s'il a une peau marbrée et au moins une autre caractéristique Appaloosa.

Il y a trois caractéristiques – outre le pelage tacheté – qui identifient un Appaloosa, dit White. Ces traits ne sont pas exclusifs à la race, mais la plupart en ont au moins deux :

Peau marbrée. Différente de la peau rose ou non pigmentée, la peau marbrée contient généralement de petites taches rondes et sombres généralement autour du museau, des yeux, de l'anus et des organes génitaux.
Sabots rayés. Plutôt que des sabots blancs, noirs ou une combinaison des deux, les Appaloosas ont souvent des sabots avec des rayures verticales claires et foncées audacieuses.
Sclérotique blanche. La sclérotique est la couche externe du globe oculaire qui entoure l'iris coloré. La plupart des races de chevaux ont une sclérotique foncée, mais les Appaloosas en ont souvent des blanches, ce qui leur donne des yeux « humains ». Il est inhabituel que d'autres races de chevaux aient une sclérotique blanche, ce qui rend ce trait le plus unique de la race. Mais la lignée des Appaloosa remonte au 18ème siècle lorsque les Espagnols les ont amenés au Mexique, en Californie et en Oregon. Les Nez Percé ont obtenu les chevaux vers 1730 et, admirant leur beauté physique ainsi que leur courage au combat, ont développé des pratiques d'élevage strictes pour promouvoir les traits souhaitables. Les mâles inférieurs étaient castrés. Ceux jugés impropres à la reproduction ont été cédés. Au tournant du siècle, les Nez Percé avaient acquis une réputation parmi les Amérindiens et les Européens pour leurs chevaux de haute qualité.

En 1877, les tensions entre les Nez Percé et le gouvernement américain devinrent violentes alors que les colons repoussaient les Amérindiens de leurs terres traditionnelles dans les Palouse. À la fin de la guerre, l'armée américaine avait pris plus de 1 000 chevaux survivants de la tribu, en vendant beaucoup et abattant le reste. Les survivants de Nez Perce se sont installés sur des terres de réserve dans le centre-nord de l'Idaho et n'ont eu droit qu'à quelques chevaux. Mais l'armée a forcé les Nez Percé à accoupler leurs étalons avec des juments de trait pour créer des chevaux de ferme plus appropriés.

Certains Appaloosas ont été capturés par des colons et utilisés comme chevaux de ranch ou ont été utilisés dans des cirques et des spectacles, comme le Wild West Show de Buffalo Bill. Les anglophones ont commencé à appeler les chevaux tachetés « Chevaux Palouse » d'après la rivière Palouse, qui traversait les anciennes terres de Nez Percé. Le nom a connu plusieurs itérations, dont Apalosey, avant que la plupart ne s'installent sur Appaloosa.

Ce n'est qu'en 1937, lorsque France D. Haines, professeur d'histoire de Lewiston, Idaho, a écrit un article sur les chevaux Appaloosa dans le magazine Western Horseman, appelant à la protection de cette race spéciale de cheval. "C'était l'alarme pour les gens qui aimaient le cheval, alors ils ont commencé à l'enregistrer en tant que race", a déclaré White.

En 1938, un petit groupe d'éleveurs de chevaux a formé l'Appaloosa Horse Club (ApHC) à Moro, Oregon. Peu de temps après, le club a déménagé à Moscou, Idaho, où le siège reste aujourd'hui. L'ApHC est devenu l'un des meilleurs registres de races équines au monde, avec plus de 33 000 membres.

L'Appaloosa a été élevé pour la force et l'endurance, et est utile pour tout, du travail au ranch, au cheval de spectacle, au cheval de trait, aux courses et à l'équitation longue distance. Mais ils sont également considérés comme des chevaux amicaux, doux et particulièrement fidèles. "Ils peuvent être particulièrement attachés à une personne", dit White, "ou ils peuvent vouloir être avec tout le monde."

Une chose qu'elle a remarquée à propos des Appaloosa qui errent dans les pâturages du musée, c'est qu'ils sont attirés par les enfants. "Parfois, des groupes viendront et les chevaux resteront au fond du pâturage. Mais s'il y a des enfants dans le groupe, ils viendront jusqu'à la clôture", dit-elle. Mais le cheval avec peut-être le rôle le plus remarquable était celui de Pay N Go, un léopard bai Appaloosa et cheval de dressage Grand Prix qui s'est produit au service commémoratif de New York en 1998 pour Linda McCartney, épouse de l'ex-Beatle Paul McCartney.