Race de chevaux de Shire : informations, taille, histoire et photos

De toutes les races de chevaux de trait, l'English Shire Horse est l'une des plus majestueuses. Il a eu une histoire longue et variée, tout au long de laquelle il a réussi à rester utile et pertinent malgré les temps changeants en raison de son caractère doux et de sa force impressionnante.

C'est aussi peut-être un cheval moins connu que d'autres, alors dans cet article, nous vous dirons tout ce que vous devez savoir sur cet animal incroyable.

Apparence et caractère
Première histoire – origines guerrières
Développement de la Comté moderne – un puissant bourreau de travail
L'avènement du chemin de fer – et la réinvention du Shire Horse
Mécanisation et déclin – la fin de la Comté?
Renaissance et réinvention
Le Shire Horse aux États-Unis
Utilisations modernes
Prendre soin d'un cheval Shire
Problèmes de santé
Le Shire est-il la bonne race pour vous?
Un bel animal qui a toujours trouvé sa place
Apparence et caractère

La caractéristique la plus frappante du Shire est sa taille immense – il fait partie des plus grandes de toutes les races de chevaux. En fait, on pense que le plus grand cheval à avoir jamais vécu était un Shire nommé Mammoth né en 1846 et mesurant 21,2 mains (218 cm) au garrot à l'âge adulte.

Malgré leur taille imposante, les Comtés sont connus comme de doux géants. Ils sont calmes, dociles et ne sursautent pas facilement. Ils sont désireux de plaire et prêts à travailler – et ils sont dotés d'une force immense, leur permettant de tirer des charges extrêmement lourdes.

En Grande-Bretagne, pour être enregistré comme Shire, les étalons doivent être noirs, bai ou gris. La châtaigne n'est pas autorisée, bien qu'aux États-Unis, cette couleur soit autorisée. Les juments et les hongres peuvent être noirs, bai, bruns, gris ou rouan.

Les jambes sont souvent blanches et des motifs blancs peuvent apparaître, bien que des marques blanches excessives sur le corps ou le visage ne soient pas considérées comme souhaitables.

La taille moyenne d'un étalon Shire est d'environ 17. 2 mains (178 cm, 70 pouces), bien que la hauteur minimale autorisée pour le registre soit de 17 mains (173 cm, 68 pouces). Pour les hongres, le minimum est de 16,2 mains (168cm, 66in) et pour les juments, il est de 16 mains (163cm, 64in).

Les Shires se caractérisent également par leur tête longue et maigre, leurs grands yeux et leur long cou. Ils présentent généralement des plumes de poils raides et soyeux autour des jambes, bien qu'un plumage excessif ne soit pas souhaitable.

Les Shires sont des bêtes élégantes et belles, et il n'est pas étonnant qu'elles soient considérées comme une partie bien-aimée du patrimoine culturel rural de l'Angleterre. Voyons maintenant l'histoire de l'origine de ce noble cheval.

Première histoire – origines guerrières

Les origines exactes de la Comté ont été perdues dans le temps, mais il est probable qu'elles descendent du Grand Cheval anglais, un animal qui a été élevé pour la guerre.

À l'époque médiévale, lorsque les chevaliers ont commencé à porter des armures lourdes, les petits chevaux et poneys de l'époque n'étaient plus en mesure de supporter le poids du guerrier monté. Des chevaux plus gros et plus puissants ont donc été élevés.

Au fur et à mesure que la technologie de la guerre se développait et que les chevaliers en armure étaient rendus obsolètes par l'avènement de la poudre à canon, ces chevaux sont tombés en disgrâce au combat, pour être remplacés par des montures de cavalerie plus petites, plus rapides et plus agiles.

Cependant, ces grands chevaux étaient loin d'être eux-mêmes obsolètes, et au lieu d'être utilisés au combat, ils étaient de plus en plus utilisés pour les travaux de traction.

Développement de la Comté moderne – un puissant bourreau de travail

Le prochain développement important dans l'histoire du Shire Horse est survenu au 16ème lorsque des ingénieurs hollandais ont été amenés en Angleterre pour aider à l'assèchement des Fens.

Les ingénieurs néerlandais ont apporté avec eux leurs chevaux frison, qui ont été élevés avec des chevaux anglais locaux, et les animaux résultants ont été une étape majeure vers la Comté moderne.

Suite à l'introduction du sang hollandais dans la lignée, ces grands chevaux anglais ont continué à se développer grâce à un élevage sélectif. Au milieu du XVIIe siècle, le terme « Shire Horse » était déjà utilisé et, au bout d'un siècle, la race ressemblait beaucoup à ce qu'elle est aujourd'hui.

À partir de cette époque, en raison de leur vitesse et de leur intelligence, des chevaux grands et puissants ont commencé à remplacer les bœufs dans les champs, qui étaient jusque-là le pilier du travail agricole – et les ancêtres de la Comté moderne étaient parfaits pour un tel emploi.

Un développement majeur est venu avec l'invention de harnais spéciaux pour les chevaux qui leur permettaient de tirer avec toute leur force. Jusque-là, les harnais utilisés avec les bœufs empêchaient les chevaux de respirer correctement, ce qui signifiait que les bœufs étaient bien meilleurs pour les travaux agricoles lourds.

Une autre des premières utilisations de ces animaux puissants était comme chevaux de charrette. Les routes de l'époque étaient accidentées et inégales, il fallait donc des chevaux gros et puissants pour tirer des charrettes chargées de marchandises à travers le pays, et la Comté était parfaite pour un tel travail.

Au fil du temps, la qualité des routes en Angleterre s'est améliorée et des chevaux plus petits et plus rapides ont été préférés pour ce genre de tâche – et par conséquent, Shires est tombé en disgrâce.

Cependant, à peu près à la même époque, le pays entrait dans la révolution industrielle et un nouveau réseau de canaux était en cours de construction. Les Comtés trouvèrent ainsi un nouveau travail en tirant les barges qui transportaient les énormes quantités de marchandises qui étaient désormais produites.

L'avènement du chemin de fer – et la réinvention du Shire Horse

Le chapitre suivant de l'histoire du Shire Horse a commencé avec l'invention et l'expansion ultérieure du chemin de fer. Au fur et à mesure que le réseau ferroviaire anglais se développait, les canaux autrefois vitaux sont tombés en désuétude et les Comtés n'étaient plus nécessaires comme chevaux de péniche.

Cela ne signifiait pas pour autant qu'ils n'étaient plus nécessaires pour le transport. Les marchandises devaient encore être déplacées des gares vers leur destination finale, et ces chevaux toujours fiables ont été mis au travail pour transporter les marchandises là où ils étaient nécessaires.

Cela signifiait que les Shire Horses étaient encore utilisés pour transporter toutes sortes d'articles à la campagne ainsi que pour transporter des articles des gares vers les zones urbaines.

Un autre travail traditionnel pour lequel ils étaient utilisés – et à petite échelle, toujours exercés à ce jour – était de tirer des chariots de brasseur, des chariots chargés de bière, des brasseries aux débits de boissons.

En 1893, les brasseries en Angleterre utilisaient environ 3 000 chevaux à cette fin, dont beaucoup auraient été le Comté fort et fiable.

Ils étaient également requis pour d'autres tâches essentielles telles que le transport du charbon et l'enlèvement des ordures.

Mécanisation et déclin – la fin de la Comté?

Tout au long de son histoire, le Shire Horse polyvalent a toujours trouvé sa force dans une grande demande, donc même lorsqu'il n'était plus nécessaire pour un travail, une autre utilisation était inévitablement trouvée, garantissant la survie de la race. Il a fallu attendre le développement de l'agriculture mécanisée. Le transport routier commençant au début du 20e siècle, la demande de chevaux Shire a finalement commencé à décliner.

Cela a peut-être commencé avec l'invention du train, mais c'est l'apparition du tracteur qui a marqué la fin du cheval de Comté en tant que caractéristique commune de la vie en Angleterre, et le nombre a commencé à baisser.

Enfin, avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le prix du fourrage nécessaire pour garder un si gros animal est devenu prohibitif et la population a chuté.

Dans les années 1950, sur un total d'environ un million de Shire Horses en Angleterre, il n'en restait que quelques milliers.

Renaissance et réinvention

Heureusement, le Shire Horse ne s'est pas complètement éteint. Dans les années 1950, le sang Clydesdale a été introduit dans la lignée, modifiant l'apparence des plumes sur les pattes, et à partir des années 1970, quelques éleveurs déterminés ont alors tenté de faire revivre la race.

Aujourd'hui, les Shire Horses ne sont peut-être plus nécessaires pour l'élevage ou le transport, mais leur nombre s'est quelque peu rétabli – bien que la race soit toujours considérée comme "à risque", "vulnérable" ou même "critique" par diverses agences au Royaume-Uni et aux États-Unis.

Le Shire Horse aux États-Unis

Bien que le Shire Horse soit le plus étroitement associé à l'Angleterre, il a également été exporté aux États-Unis à partir de 1853.

Les années suivantes – en particulier les années 1880 – ont vu une importation importante de la race et l'American Shire Horse Association a été créée en 1885.

Contrairement à l'Angleterre, en Amérique du Nord, les comtés n'étaient pas largement utilisés pour l'agriculture. Au contraire, ils ont été amenés pour la reproduction afin d'augmenter la taille du stock agricole local.

Cependant, tout comme au Royaume-Uni, alors que l'agriculture devenait de plus en plus mécanisée, les chevaux de trait sont tombés en désuétude et, de nos jours, les Shires sont une race rare aux États-Unis.

Dans le monde moderne, les chevaux Shire ne sont pas nécessaires pour les travaux qu'ils faisaient traditionnellement, car il existe des machines qui peuvent presque tout faire beaucoup plus rapidement et efficacement.

Cependant, certains sont encore utilisés pour l'agriculture à petite échelle, soit dans des fermes qui existent pour démontrer d'anciennes pratiques agricoles, soit dans celles qui cherchent à utiliser des méthodes plus écologiques.

Les Shires sont le plus souvent rencontrés dans les expositions, que ce soit en tirant des voitures ou en compétition. On les voit souvent dans des matchs de labour lors de foires agricoles, ce qui permet de garantir que des compétences séculaires comme le labour et l'équitation ne disparaissent pas.

Dans le même temps, le public a la chance de voir ces chevaux en action, donnant aux gens un moyen de garder leur patrimoine culturel vivant.

Bien que les canaux en Angleterre ne soient plus utilisés pour le transport de marchandises, les bateaux fluviaux sont couramment utilisés à des fins de loisirs, et bien que beaucoup soient maintenant propulsés, certains sont toujours tirés par des Shire Horses de manière traditionnelle.

De même, des « caravanes de gitans » traditionnelles sont parfois tirées par des chevaux de la Comté, encore une fois, principalement lors de foires rurales.

Comme mentionné précédemment, l'un des travaux traditionnels effectués par Shire Horses était de tirer des charrettes de brasseur, et une poignée de brasseries en Angleterre perpétuent cette tradition, notamment la Wadworth Brewery, la Hook Norton Brewery, la Samuel Smith Brewery et d'autres.

Parfois, les Shire Horses sont utilisés pour des travaux forestiers où les véhicules motorisés causeraient des dommages excessifs à l'environnement.

Et enfin, les Shires sont toujours conservés pour l'équitation et d'autres activités de loisirs par des particuliers, donc encore une fois, la race a trouvé diverses niches dans le monde moderne qui lui permettent de rester utile, assurant sa survie continue.

Prendre soin d'un cheval Shire

À bien des égards, les Shire Horses sont des animaux faciles à entretenir, et la principale difficulté ne vient que de leur taille.

Ils ont besoin à peu près du même régime que n'importe quel autre cheval, qui devrait inclure du foin, des céréales, des fruits et des légumes de bonne qualité – c'est juste qu'ils en ont besoin de plus que la plupart des autres races. Bien sûr, ils ont aussi besoin de plus d'eau.

Une chose à laquelle vous devrez faire attention si vous décidez de garder un Shire Horse est le plumage des pattes. Il nécessite un brossage et un nettoyage réguliers, sans lesquels le cheval peut développer des irritations et des infections cutanées.

Les plumes doivent également être séchées correctement après le lavage, car les plumes humides peuvent abriter la croissance de champignons et de bactéries.

En dehors de ces spécificités, s'occuper d'un Shire est à peu près la même chose que de garder n'importe quel autre cheval.

Le dernier point à noter est que l'équipement pour une Comté peut devoir être fait sur mesure car l'équipement pour les chevaux ordinaires sera trop petit – et cela peut augmenter le coût d'en garder un.

Problèmes de santé

Les chevaux de Shire sont connus pour être sujets au lymphœdème chronique progressif, une maladie similaire au lymphœdème chronique chez l'homme qui fait gonfler les jambes du cheval au fil du temps.

La myopathie de stockage des polysaccharides n'est pas une affection courante chez les chevaux de Shire, bien qu'elle puisse survenir – et certains vétérinaires recommandent des régimes riches en graisses pour aider à la prévenir.

En dehors de ces problèmes, les Shire Horses sont généralement des animaux robustes et en bonne santé, et lorsqu'ils sont correctement soignés, vous pouvez vous attendre à ce qu'ils vivent en moyenne environ 28 ans ou plus.

Le Shire est-il la bonne race pour vous?

Malgré leur stature et les problèmes de soins qui y sont liés, le Shire est une race facile à élever et convient même à ceux qui ont moins d'expérience dans l'élevage de chevaux.

En effet, ce sont des animaux calmes et dociles qui ne font pas peur facilement, ce qui les rend plus indulgents envers les propriétaires ou les cavaliers inexpérimentés. Ils sont également faciles à former.