Shire Horse – Races de chevaux

Le Comté est originaire des régions centrales, connues sous le nom de Midlands, en Angleterre, en particulier dans les comtés de Derbyshire, Leicestershire et Staffordshire. Certains pensent que la race peut retracer son histoire jusqu'à l'époque de la conquête romaine. Il est certain qu'en 1068, les habitants de la région utilisaient des épis lourds comme bêtes de somme. Si ces premiers épis ne peuvent pas être définitivement crédités comme les ancêtres de la race, la plupart des historiens de la Comté admettent que les Comtés d'aujourd'hui descendent en partie du type d'épi lourd d'environ 15,2 mains utilisé par les armées du roi Henri II au douzième siècle. C'était l'ère des chevaliers en armure, et comme un chevalier entièrement blindé pesait souvent de trois à quatre cents livres, il avait besoin d'un cheval d'une grande force et d'un tempérament exceptionnellement calme.

Entre 1199 et 1216, les archives montrent qu'«une centaine d'étalons de grande taille» ont été importés en Angleterre des basses terres de Flandre, de Hollande et des rives de l'Elbe. Le mélange de ces chevaux avec les juments en torchis locales, parfois appelées race anglaise, a clairement donné naissance aux gros chevaux de trait lourds produits en Angleterre au cours des siècles suivants.

UNE MARQUE DE FAVEUR ROYALE

Les comtés descendent en partie du type de torchis lourd utilisé par les armées du roi Henri II (1154-1189). Lui et les rois successifs ont fait des lois pour augmenter la population de Grands Chevaux. Edward III (1327-1377) a interdit la vente d'un cheval de trait à un Écossais ou d'en exporter un vers l'Écosse, afin de maintenir la suprématie des chevaux anglais et d'avoir l'avantage en temps de guerre. Henri VII (1485-1509) a rendu illégal l'exportation d'un grand cheval n'importe où.

Henri VIII (1509-1547) a d'abord appliqué le nom de Comté à l'animal et, pour maintenir un nombre suffisant de grands chevaux forts pour l'armée, a interdit en 1535 l'élevage de chevaux de moins de 15 mains. Il a également demandé aux propriétaires fonciers de maintenir un nombre spécifique de juments poulinières.

Un autre ancêtre probable de la Comté est le cheval de guerre anglais, ou grand cheval, utilisé pour les joutes et la cavalerie, bien que ces grands chevaux aient peu de caractéristiques de la Comté moderne. Les chevaliers sélectionnaient probablement n'importe quel cheval suffisamment grand et silencieux pour être utilisé à leurs fins, et le terme anglais War Horse peut décrire ce que les chevaux faisaient plutôt qu'une vraie race.

Au XVIe siècle, l'aube de l'âge de la poudre à canon mit rapidement fin à l'époque des chevaliers en armure. La cavalerie avait besoin de chevaux beaucoup plus petits et plus rapides, alors les Grands Chevaux ont commencé à travailler dans les fermes et comme chevaux de charrette. Le nombre total de chevaux a diminué à cette époque, mais les agriculteurs qui ont réalisé la valeur de travail des chevaux ont continué à se reproduire pour la taille. De nombreux historiens pensent que c'est en fait là que la Comté telle que nous la connaissons a commencé, développée à partir de divers croisements de grands chevaux flamands, de petits Frisons noirs et de l'Almaine, un cheval de trait allemand utile pour le travail en charrette.

Les tout premiers Shires, également connus sous le nom de chevaux de trait anglais, étaient épais et puissants, avec des touffes de poils sur les genoux et sur la lèvre supérieure. Les poils épais sur les jambes (plumes) et les pieds (guêtres) de la Comté ont pris de l'importance et ont commencé à être sélectionnés dans la première moitié du XVIIe siècle, lorsque des entrepreneurs hollandais ont été amenés en Angleterre pour drainer les Fens, un grand marécage marécageux. Les Néerlandais ont apporté des chevaux de trait avec eux, mais ont également utilisé de nombreux Comtés locaux. Les chevaux hollandais avaient tous des pattes épaisses, ce qui était essentiel pour travailler dans la boue épaisse. Les poils servaient à évacuer l'eau des jambes, loin de la peau et des paturons, où elle aurait pu s'accumuler et abriter des infections fongiques. Le travail dans la boue exigeait également des chevaux aux sabots énormes, bien formés, larges, ouverts aux talons, traits qui restent dans la Comté.

Le Shire est la plus grande des races de trait, et ce poulain pourrait atteindre 19 mains.

L'amélioration de la qualité a véritablement commencé avec Robert Bakewell (1726-1795), l'éleveur de bétail le plus célèbre d'Angleterre à l'époque. Il a utilisé la consanguinité et la lignée pour établir les caractéristiques de la race. Le premier étalon Shire enregistré, connu sous le nom de Packington Blind Horse, est né en 1755. Lincolnshire Lad, né en 1865, était le plus grand père de son temps, surpassé seulement par son fils Lincolnshire Lad II, né en 1872, qui a engendré le grand gagnant du concours. Harold en 1881.

Au cours des années 1800 en Angleterre, la Comté est devenue un trésor national actif. Les hongres du Big Shire ont déplacé d'innombrables charges lourdes de marchandises des quais le long des rues de la ville mal pavées et inégales. Il y avait une grande demande, décennie après décennie, pour des chevaux massifs, traitables et d'une grande force. L'English Cart Horse Society a été créée en 1878, et en 1880 le studbook anglais Cart Horse a été créé. En 1884, l'organisation devint connue sous le nom de Shire Horse Society.

Le plumage lourd caractéristique de cette race a été développé pour protéger les pattes des conditions humides et boueuses de sa campagne anglaise natale.

Venant en Amérique

Les Shires ont été importés aux États-Unis à partir du milieu des années 1800. L'American Shire Horse Association (ASHA) a été formée en 1885, et la Canadian Shire Association (CSHA) a été formée en 1888. Entre 1900 et 1918, près de quatre mille Shires ont été importés aux États-Unis. Avec l'arrivée de la mécanisation dans les fermes, le nombre de Shires et d'autres chevaux de trait a rapidement diminué. Cependant, au cours des dernières décennies, les chevaux de trait ont connu un retour en force et la Comté a été redécouverte. Aux États-Unis aujourd'hui, le Shire, bien que peu nombreux, est souvent considéré comme la Rolls Royce des chevaux de trait. Ils sont utilisés pour les travaux agricoles, l'exploitation forestière, la traction des voitures de mariage et les expositions. En raison de leur taille, de leur beauté et de leur excellent mouvement, ils sont souvent croisés sur des pur-sang ou d'autres races de chevaux légers pour produire des chasseurs et des cavaliers. Au Canada, les Shires ont une clientèle active d'amateurs. Les Shires sont vus dans tous les plus grands salons et foires.

Les Shires sont encore utilisés en Amérique du Nord et en Grande-Bretagne pour les travaux agricoles, l'exploitation forestière et comme chevaux de transport impressionnants.

Les Shires, la plus grande des races de trait modernes, sont connues pour leur énorme force. En Angleterre en 1924, un seul Shire nommé Vulcan, dans une catégorie de poids de 1 708 à 2 100 livres, a enregistré une traction égale à 29 tonnes mesurée sur un dynamomètre. Une paire de Shires, accrochés l'un devant l'autre, tirait facilement une charge de départ égale à 50 tonnes, ce qui était autant que le dynamomètre pouvait mesurer. Selon des témoins, le cheval de devant de ce couple a commencé la charge par lui-même, et le deuxième cheval a heurté le collier et n'a commencé à tirer qu'une fois la charge en mouvement.

Les Shires vont de 16. 2 à 19 mains, avec une moyenne d'environ 17,1 et un poids de 1 500 à 2 200 livres. La tête est longue et maigre, avec un front large et un nez légèrement romain. Les yeux sont grands, proéminents et dociles, les oreilles pointues et sensibles. Le long cou est légèrement arqué, musclé et droit, et ses épaules profondes et inclinées donnent au cheval une apparence imposante. La poitrine est large et musclée. La circonférence est profonde et proportionnelle au reste du corps. Le dos est court, fort et musclé, avec une croupe inclinée.

Les pattes avant fortes avec de larges articulations sont placées bien sous le corps. Les quartiers longs et larges sont larges, musclés et bien descendus. Les jarrets sont propres, larges, profonds et larges, réglés à l'angle correct pour l'effet de levier. Les canons sont relativement courts. Les pattes sont bien emplumées avec un poil fin et soyeux sous les genoux et les jarrets. Les pieds sont grands et bien faits, modérément profonds et larges aux talons.

Couleur

Les couleurs acceptées sont le noir, le marron, le laurier, le gris et le marron. Bien que de nombreux chevaux aient des flammes et des chaussettes ou des bas, des marques blanches excessives et des rugissements sont indésirables.

FAITS ET CHIFFRES DE L'ASSOCIATION DE RACE

Selon l'American Shire Horse Association (formée en 1885) :

• La Canadian Shire Association (CSHA) a été formée en 1888. Elle a cessé ses activités en 1941 lorsque les effectifs sont tombés à près de zéro, mais s'est reformée en 1989 lorsque la race a commencé à réapparaître au Canada.