Utilisations du Shire Horse à travers l'histoire – The Shire Horse Society

Les chevaux sont domestiqués depuis des milliers d'années. En effet, les objets funéraires de la fin de l'âge du bronze ont inclus des mors et des brides. Ils étaient utilisés pour l'équitation et comme bêtes de somme, bien que ce ne soit pas clair quand ils ont été utilisés pour la première fois dans l'agriculture. Les bœufs étaient l'animal de trait traditionnel, car ils étaient plus facilement disponibles que les chevaux.

Aux XIVe et XVe siècles, les chevaux étaient devenus plus courants, en particulier pour tirer des charrettes et transporter des marchandises. Ces animaux devaient être forts pour faire face à la nature épouvantable des routes médiévales, même s'ils étaient considérablement plus petits que la Comté géante que nous connaissons aujourd'hui.

Le XVIIe siècle a vu un grand développement dans l'élevage des chevaux. Une demande accrue de voyages en autocar, culminant avec le développement des ressorts d'autocar en 1690, a conduit à l'élevage d'un cheval grand et puissant, qui avait également la capacité de vitesse.

Au XVIIIe siècle, les améliorations apportées à la conception des voitures et à la surface de la route signifiaient que des chevaux plus légers et plus rapides étaient utilisés pour la conduite sur de longues distances, tandis que les chevaux plus lourds et plus lents trouvaient un rôle pour eux-mêmes à la ferme.

Les changements du XVIIIe siècle dans la technologie des outils agricoles, tels que le semoir de Tull, ont fait du cheval l'animal de choix à la ferme, remplaçant le bœuf. Ces chevaux étaient maintenant de grande taille. Stature reconnaissable comme une Comté moderne.

La seconde moitié du XVIIIe siècle a vu la construction d'un réseau national de canaux qui a permis de transporter de lourdes charges sur de longues distances. Le cheval de Comté était la bête idéale à utiliser comme cheval de barge, tirant les barges le long des canaux. Ils étaient également utilisés pour le transport de gros wagons, de charrettes, d'omnibus et de tramways.

Bien que la Comté puisse nous sembler aujourd'hui plus à l'aise dans les champs, il ne faut pas oublier que jusqu'à la seconde moitié du XXe siècle, le cheval était aussi le principal moyen de transport urbain.

L'essor de la vie urbaine à travers l'histoire a toujours alimenté une demande de biens de la campagne. On pense souvent que l'arrivée du chemin de fer a marqué le début du déclin du trafic hippomobile, mais en fait, les chevaux étaient très demandés pour le transport de marchandises vers et depuis les gares de triage. En effet, en 1893, les compagnies de chemin de fer « ramassant et livrant des marchandises à la métropole comptent parmi elles un haras de 6 000 (chevaux) ». Ces chevaux auraient dû être capables de tirer de grosses charges, tout comme les Shires ou une race similaire.

Les entreprises de transport avaient environ 19 000 chevaux rien qu'à Londres, tandis que la collecte des ordures de la capitale aurait employé 1 500 chevaux supplémentaires, qui auraient tous été des races de trait.

Toujours en 1893, on estimait que les brasseurs de Londres utilisaient environ 3 000 chevaux, dont beaucoup étaient des Shires. En effet, certains brasseurs utilisent encore aujourd'hui les Shires, non seulement à des fins promotionnelles, mais aussi pour des livraisons locales.

Le transport du charbon, source vitale de chauffage et de cuisson, devait se faire à cheval, et avec des wagons pesant jusqu'à 3 tonnes, c'était décidément un travail de gros!

À partir des années 1920, l'utilisation des transports motorisés a augmenté rapidement et le besoin du cheval a diminué. Les tracteurs remplacent les chevaux dans les fermes. Les camions ont remplacé les chariots tirés par des chevaux. Enfin, de plus en plus de véhicules routiers étaient propulsés par des moteurs et les jours du cheval de Comté semblaient bientôt comptés.

Le nombre de chevaux Shire est passé de plus d'un million à quelques milliers dans les années 1960 et la race était en grave difficulté. Un petit groupe d'éleveurs dévoués est cependant venu à la rescousse et la Comté connaît un regain de popularité à la fois comme animal de travail et comme cheval de selle.

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