L'élégant cheval de selle américain

L'American Saddlebred est le cheval de concours par excellence. Fiers et athlétiques, ils illuminent n'importe quel espace avec leur présence et leur look accrocheur. Mais le Saddlebred est aussi bien plus qu'un cheval de concours. Depuis 200 ans, la race est un excellent cheval de selle, un cheval de cavalerie et un compagnon de famille.

Le Saddlebred a fait son apparition au Canada dans les années 1920, mais ses débuts sont bien antérieurs avec le Narragansett Pacer à allure des années 1700. Nommé d'après la baie de Narragansett de Rhode Island, les Narragansett Pacers étaient des montures populaires et beaucoup ont été vendues au Canada et aux Antilles.

À partir du début des années 1700, les Narragansett Pacers ont été croisés avec des pur-sang anglais et des Pacers canadiens, et par la Révolution américaine, le "Cheval américain" a été créé. Ces chevaux avaient la taille et l'athlétisme du pur-sang et des allures et de l'endurance faciles du Narragansett. Les chevaux de selle sont arrivés au Canada pour la première fois dans les années 1920. Depuis, sa popularité n'a cessé de croître. Photo : R-BAC Photographie

Au fur et à mesure que l'Amérique grandissait, les chevaux américains se sont répandus et du sang de pur-sang supplémentaire a été ajouté avec celui des Morgan, Arabian, Standardbred et Hackney. Dans les années 1800, un grand cheval polyvalent et attrayant avait été créé dans le Kentucky. Appelé Kentucky Saddler dans les années 1800, c'était le futur American Saddlebred.

En 1851, un poulain nommé Gaines' Denmark, engendré par un pur-sang nommé Denmark croisé avec une jument à allure, a été mis bas. Il deviendra l'un des pères fondateurs de la race. Plus de 60 pour cent des chevaux de selle américains dans les trois premiers volumes du registre proviennent du Danemark de Gaines. Un autre père fondateur est Harrison Chief, qui remonte au Thoroughbred Messenger.

Gaines' Denmark, pouliné en 1851, était l'un des pères fondateurs de la race

Les selliers du Kentucky étaient souvent les gagnants des concours hippiques du Kentucky et de la Virginie, prisés pour leur beauté, leur style et leur utilité. Ils se sont également avérés être des montures de cavalerie supérieures pendant la guerre civile américaine du milieu des années 1800 et étaient montés par de nombreux officiers de haut rang. Cependant, ils étaient principalement utilisés pour tirer la charrette familiale à l'église le dimanche et pour transporter les propriétaires de plantations autour de leurs fermes. Ils étaient souvent choisis lorsqu'il fallait parcourir de longues distances en raison de leurs démarches douces et confortables.

Les chevaux de selle sont confortables à monter et, au cours des années 1800, ils étaient souvent choisis pour les voyages de longue distance. Photo publiée avec l'aimable autorisation de Sandra Fonstad

En fait, le trait principal pour développer le Kentucky Saddler était les "allures de selle" – le rack, le pas de course, le fox trot ou le rythme lent. Après la création de la National Saddle Horse Breeders Association (NSHBA) en 1891, le premier registre de la race, les chevaux pouvaient être enregistrés en fonction de leur capacité à marcher.

La création de la NSHBA a également rebaptisé la race le cheval de selle. L'association et la race changeront à nouveau de nom en 1899, et pour une dernière fois en 1980 lorsque l'association fut rebaptisée American Saddlebred Horse Association (ASHA).

Les premiers chevaux de selle américains sont arrivés au Canada dans les années 1920. « Le cheval de selle a été importé pour la première fois au Canada par WJ Fulkerth de Disbury, en Alberta, en 1928 », explique Melodie Schwieger, directrice de l'ASHA du Canada. « Il a importé quatre juments. Un étalon appelé The Dare. Pendant des années, « Joe » a été le seul de Winnipeg à la côte ouest à exposer des chevaux de selle. Il a souvent été vu dans les défilés du Stampede de Calgary sur ses chevaux de selle. Au total, Joe a importé 14 juments et six étalons des États-Unis et a vendu des chevaux d'Halifax, en Nouvelle-Écosse, à l'île de Vancouver, en Colombie-Britannique."

La race a gagné en popularité depuis lors et au 31 décembre 2009, il y avait plus de 5400 chevaux de selle américains enregistrés auprès de l'ASHA du Canada, qui a été organisée en 1948 pour encourager, développer, promouvoir et réglementer l'élevage de chevaux de selle américains de race pure au Canada..

Personnalité et performances

Aujourd'hui, l'American Saddlebred est un cheval de plaisance, un cheval d'attelage et un cheval d'équitation, mais il est surtout connu comme le "cheval de spectacle ultime" en raison de son flair pour les compétitions en selle.

« Ce sont des frimeurs qui aiment l'excitation et les spectateurs qui les regardent », dit Sandra Fonstad, qui élève des chevaux de selle en Saskatchewan. "Plus la foule fait de bruit, mieux elle l'aime. Ils n'ont pas peur, mais sont excités et aiment chaque minute de leur travail."

« Ils veulent se faire remarquer », dit Jocelyn Dye, qui a siégé au conseil d'administration de l'ASHA de l'Alberta. "Même nos chevaux de selle qui ne sont jamais arrivés sur le ring. Les chevaux de piste ont été désignés pour montrer cette motivation. Ils sortiront ces genoux au trot du terrain de camping !"

Le Saddlebred est un excellent cheval d'attelage pour les concours d'attelage de plaisance ou combinés. Photo : Robin Duncan Photographie

L'American Saddlebred a été appelé le Kentucky Pacer et le Saddle Horse, mais ils ont toujours conservé le même type : un beau cheval athlétique avec des allures faciles. Photo : R-BAC Photographie

L'athlétisme et la volonté de travailler de la race rendent également le Saddlebred adapté à une variété de disciplines, de l'équitation sur sentier et 4-H, aux parades et tours, au saut et à la conduite combinée.

« Nous voyons les chevaux de selle américains devenir compétitifs en endurance, en conduite de compétition, en dressage et en randonnée sur piste, ainsi que de nombreux autres, y compris les chevaux occidentaux et les chasseurs », a déclaré Judith Werner, présidente de l'ASHA.

Contrairement à la croyance populaire, le Saddlebred peut faire bien plus que montrer le siège de selle. Aujourd'hui, on peut les voir faire de la chasse, de l'attelage, du dressage, de la compétition et de l'endurance, du western et de nombreuses autres disciplines. Photo : Robin Duncan Photographie

"(Les gens pensent) qu'ils ne sont bons qu'à montrer. Ce n'est pas vrai", dit Fonstad. "En 2010, c'est un cheval de selle qui a remporté le concours Iron Horse (attelage combiné) aux États-Unis. Ils sont utilisés comme chevaux de police pour contrôler les foules. Interagissez avec le public. Ils sont utilisés comme chevaux de piste et chevaux de travail. Ils excellent dans presque n'importe quel domaine du monde du cheval."

L'American Saddlebred doit avoir une tête fine avec des yeux expressifs, un long cou arqué, une épaule arrière bien allongée, un dos court et une queue haute. Photo : Tracy Davis

Selon les éleveurs, les propriétaires et les passionnés de Saddlebred, c'est une combinaison du tempérament aimable et de la conformation de la race qui lui permet de pratiquer un certain nombre de disciplines.

"C'est une race si curieuse, intelligente et athlétique et je pense que c'est pourquoi ils réussissent si bien dans n'importe quelle discipline", a déclaré Dye. "J'aime leur personnalité. Attitude positive. J'aime pouvoir assister au concours hippique un week-end et gravir une montagne le lendemain avec le même cheval."

"Ce sont des gens qui aiment les chevaux avec un énorme désir de vous faire plaisir", explique Schwieger. "J'ai travaillé avec un certain nombre de races mais je reviens toujours au Saddlebred car ils rendent l'entraînement tellement facile!"

« Mes choses préférées à propos de la race sont leur capacité à apprendre, leur désir de vous faire plaisir, leur curiosité et leur sens de l'humour, ainsi que leur désir d'être avec les gens », déclare Fonstad.

L'American Saddlebred se distingue facilement par sa beauté. "Ils ont généralement un port de tête et de cou haut et une façon élégante de s'y prendre qui vous empêchera d'en manquer un dans la foule", explique Schwieger. Comme indiqué dans le standard de la race, le Saddlebred idéal devrait avoir une tête fine avec des yeux larges et expressifs et des oreilles gracieuses et incurvées rapprochées. Leur cou doit être long. Arqué avec un sous-gorge fin. Le garrot doit s'étendre bien en arrière sur le dos court et droit et les épaules doivent être bien inclinées. Le rein doit être court, la croupe longue et musclée et la queue attachée haut. Les jambes doivent être droites, avec des os larges et plats et des tendons bien définis, avec des paturons inclinés et des pieds sains et proportionnés. En moyenne, ils mesurent 15 à 17 mains et pèsent environ 1000 livres. Toutes les couleurs sont acceptables dans la race, y compris les pintos, car l'enregistrement est basé uniquement sur le pedigree.

Parce que l'enregistrement est basé uniquement sur le pedigree, toutes les couleurs sont acceptables dans la race. Photo : Clix

"Le Saddlebred est une race bien bâtie qui reste saine et fera tout ce que vous lui demanderez", explique Fonstad.

De nombreux Saddlebreds ont encore les cinq allures qui les rendaient prisés lorsqu'ils s'appelaient Kentucky Saddlers. Dans les concours hippiques, il y a généralement des classes pour trois allures et cinq allures de Saddlebred. Les chevaux de selle ont généralement une action expressive et rapide qui est facile à monter.

« Ce sont les plus belles et les plus souples montures que vous puissiez choisir », déclare Schwieger.

Les chevaux de selle sont une race qui aime les gens et feront tout leur possible pour leurs propriétaires et leurs cavaliers. Photo : Robin Duncan Photographie

Dans l'ensemble, l'American Saddlebred est un cheval capable et convivial qui convient à une variété de tâches. "Je pense que la race est extrêmement mal comprise. Pendant des années, elle a caché sa lumière sous un panier de boisseaux. C'est un cheval merveilleux qui peut s'adapter à tant de disciplines et en tant que cheval de concours, il n'a pas d'égal", déclare Werner. « J'ai décrit l'American Saddlebred à plusieurs reprises de la manière suivante : lorsque vous entrez dans une fête ou un rassemblement, quelles personnes attirent votre attention ? Ce sont généralement les personnes qui semblent sûres d'elles, qui sont animées dans leur conversation et qui ont un certain style.